L’ethnographie est issue de la combinaison de deux mots : ethnos, qui signifie groupe culturel en grec, et graph, qui signifie écriture. John van Maanen a décrit l’ethnographie comme un ensemble de « récits de terrain ». L’ethnographie, de manière générale, s’intéresse à la description des modes de vie humains. L’ethnographie organisationnelle est une description socio-scientifique d’un groupe de personnes interagissant au sein d’organisations, formelles ou informelles, sur une période donnée.